Era il 2008 quando il M° Zhang incontrava per la prima volta l’Orchestra e saliva sul podio incinta al settimo mese (“Mio figlio Din ama la musica, si agitava dentro di me mentre dirigevo”): si creò subito una grande sinergia con i musicisti della Sinfonica. Il programma musicale del concerto univa il fascinoso Daphnis et Chloé di Ravel, La sirenetta di Zemlinsky e lo straordinario Concerto n. 2 per corno e orchestra (con un solista altrettanto magnetico, Radovan Vlatkovic). Un primo impatto, che portò alla successiva nomina a Direttrice musicale a partire dalla Stagione 2009/10. 
All’epoca Xian Zhang aveva 35 anni, ma aveva alle sue spalle un lungo percorso che l’aveva portata a diventare Associate Conductor alla New York Philharmonic.
La sua nomina a direttrice musicale rappresentava la prima nomina in assoluto per una donna a quella carica, così fondamentale nelle istituzioni musicali. Un vero e proprio terremoto, che seguiva di poco il debutto di una donna sul podio al Teatro alla Scala: era l’aprile del 2008 e Marin Alsop (soprannominata “Lady Scala” sul Corriere della Sera) saliva sul podio del Piermarini per dirigere la Filarmonica in un programma Bartók, Liszt, Dvořák. 
Ricorda molto bene lo stravolgimento che la nomina della Zhang rappresentò nell’ambiente musicale Giuseppina Manin sulle colonne del Corriere in un articolo del 1 aprile 2009:

mentre  dirige l'Orchestra Sinfonica di Milano nella tradizionale Nona di Beethoven - foto Nora Roitberg 

“Se una donna direttore d’orchestra è ancora una rarità nell’ambiente sempre troppo maschilista nella classica, una donna direttore musicale più che una rarità era fino a ieri un’utopia. Da oggi diventata realtà. Con una scelta innovativa, consona allo spirito giovane e aperto che la caratterizza, l’Orchestra Verdi, da tre anni senza un direttore musicale, ha annunciato chi succederà a Riccardo Chailly: una donna, appunto. La prima al mondo a ricoprire tal carica, da sempre appannaggio maschile”.