La fascinazione per il tema della “morte e la fanciulla” ha origine molto lontane. È durante l’epoca del Rinascimento che il tema della morte e della caducità umana iniziò a venir rappresentato, con particolare attenzione da autori di origine tedesca e che si intreccia con il tema della danza macabra con un sottotesto di significati anche erotici (la Psicanalisi avrebbe parlato nel XX secolo del tormentato rapporto tra Eros e Thanatos). 

Tra gli autori che affrontano questo tema possiamo ricordare Hans Baldung, Hans Burgkmair e Niklaus Manuel Deutsch.

In un nuovo senso di individualismo, tipico del Romanticismo, contrapposto alla necessità di analisi oggettiva, peculiarità dell’Illuminismo, l’uomo, che sia pittore, poeta o compositore, si ritrova a confrontarsi con i propri interiori sentimenti e con i propri turbamenti.

Colpevole la fascinazione per l'ignoto, tra Otto e Novecento, il tema della Morte e la Fanciulla ritrova grande slancio tra musicisti e artisti. I casi più eclatanti sono rappresentati senz'altro dal Lied di Franz Schubert, una vera e propria danza della Morte con una dolce fanciulla, che non vuole farsi tentare dalle sue lusinghe. 
Questo Lied avrà molte vite e sarà all'origine del Quartetto D 887, il quale verrà poi elaborato da Mahler per orchestra d'archi sul finire dell'Ottocento. 

Nel Novecento, il secolo della Psicanalisi, il Tema della Morte si rincorre con quello dell'inconscio e dei suoi tormenti, come ci insegna la pittura di Egon Schiele, tra i pittori più rappresentativi dell'Espressionismo. 

Con l’Espressionismo, movimento nato in Germania all’inizio del Novecento e poi diffuso in Europa in tutte le arti, da quelle figurative alla musica, al teatro e al cinema, si indicava la tendenza di un artista a esaltare con una certa drammaticità il lato interiore ed emotivo, contrapponendosi all’impressionismo che al contrario guardava al mondo esteriore: una sorta di disagio interiore che Schiele esprimeva attraverso corpi e figure deformate, linee nervose e colori forti e violenti, quali il rosso, il marrone, le tinte terrose, il nero e il giallo pallido. Un disagio soprattutto di natura sociale, sintomo di una critica verso la società e le autorità, in particolare verso la tradizione accademica e lo Stato.

Il tema della morte e la fanciulla continua a far riflettere ancora oggi, tanto da essere utilizzato recentemente da una giovane artista, Stefania Zorzi, che ora vive in Weinviertel (Bassa Austria), e l’artista Septicwag originario di Vorarlberg, per creare una mostra congiunta. Le opere fotografiche di Zorzi esplorano il rapporto tra le persone e l’ambiente circostante, relazionandosi emotivamente. Septicwag si occupa invece dell’Essere, il suo significato e dell’eternità – “E poi arriva l’uno”. 

O ancora, il medesimo tema è al centro della pièce di Ariel Dorfman del 1981, che continua a far pensare il pubblico contemporaneo. Nella pièce dello drammaturgo argentino, al centro vi è il difficile rapporto con il passato di una donna, Paulina, vittima di tortura in un ipotetico paese del Sud America. Proprio il Quartetto di Schubert è il sottofondo musicale preferito del suo torturatore e che puntella nella memoria quella macchia indelebile.